小額信貸旨在透過提供工具，幫助低收入人群，尤其是在發展中國家的人群，創辦或擴大小型企業，提高收入，並逐步擺脫貧困。
小額信貸的概念因孟加拉國格萊珉銀行的工作而獲得全球認可。格萊珉銀 小額信貸 行由穆罕默德·尤努斯創立，他認為，即使是數額很小的資金，如果使用得當，也能顯著改善貧困人口的生活。他的方法挑戰了傳統的銀行體系，後者通常要求提供抵押品、信用記錄和正式工作——而許多貧困人口無法滿足這些要求。
小額信貸的金額通常較小，有時低至20美元，有時則高達數千美元，具體取決於國家和項目。這些貸款通常發放給農村或欠發達地區的創業者，特別是女性，她們利用這些資金創辦或擴大小型企業，例如農業、手工藝、裁縫、食品攤販或零售商店。其目標不僅是提供資金援助，更是賦能和實現自給自足。
小額信貸最顯著的特徵之一是通常不需要傳統的抵押品。相反，它可能採用小組貸款模式，借款人組成小組，互相支持還款。這種模式能夠產生社會壓力和相互責任感，有助於維持較高的還款率。在許多情況下，還款計劃靈活，旨在與借款人的收入情況相匹配，例如每週或每月還款。
小額信貸產生了顯著的社會經濟影響。它幫助數百萬人，特別是女性，獲得了經濟獨立，提高了生活水平。許多藉款人得以投資子女教育、改善住房條件並擴大小型企業。在一些社區，它也促進了創業和當地經濟發展。
然而，小額信貸並非沒有爭議。一些專家認為，與傳統銀行貸款相比，小額信貸的利率有時可能較高，如果借款人在收入成長不足的情況下多次借貸，可能會陷入過度負債。另一些專家則指出，小額信貸本身無法解決失業、基礎建設匱乏或不平等之類的深層結構性問題。因此，小額信貸通常與其他發展項目（例如教育、醫療保健和技能培訓）相結合時效果最佳。