Otto von Bismarck, eigentlich Otto Eduard Leopold, Fürst von Bismarck, Graf von Bismarck-Schönhausen, Herzog von Lauenburg, (geb. 1. April 1815, Schönhausen, Altmark, Preußen [Deutschland] - gest. 30. Juli 1898, Friedrichsruh, bei Hamburg), Ministerpräsident von Preußen (1862-73, 1873-90) und Gründer und erster Kanzler (1871-90) des Deutschen Reiches.
Nach der Gründung des Reiches verfolgte er eine aktive und geschickte Friedenspolitik in der Außenpolitik und konnte den Frieden in Europa etwa zwei Jahrzehnte lang bewahren. In der Innenpolitik war sein Erbe jedoch weniger gutartig, denn es gelang ihm nicht, sich über die autoritären Neigungen des Landadels, dem er entstammte, hinwegzusetzen.
Kindheit in Schönhausen und Schulzeit in Berlin
Bismarck wurde in Schönhausen, im Königreich Preußen, geboren. Sein Vater, Ferdinand von Bismarck-Schönhausen, war ein Junker, der einer schwäbischen Familie entstammte, die sich schließlich als Gutsbesitzer in Pommern niedergelassen hatte. Ferdinand war ein typisches Mitglied der preußischen Gutsherrenelite. Die wirtschaftlichen Verhältnisse der Familie waren bescheiden - Ferdinands landwirtschaftliche Fähigkeiten lagen vielleicht unter dem Durchschnitt - und Bismarck sollte erst nach der deutschen Einigung zu wahrem Reichtum gelangen. Seine Mutter, Wilhelmine Mencken, stammte aus einer gebildeten bürgerlichen Familie, die eine Reihe höherer Beamter und Akademiker hervorgebracht hatte. Sie war im Alter von 16 Jahren mit Ferdinand von Bismarck verheiratet worden und empfand das Leben in der Provinz als beengend. Als ihr Sohn Otto sieben Jahre alt war, meldete sie ihn am fortschrittlichen Plamann-Institut in Berlin an und zog in die Hauptstadt, um in seiner Nähe zu sein. Der junge Bismarck tauschte das einfache Leben auf dem Lande nur ungern gegen das eingeschränkte Leben in der Großstadt ein, wo er in der Schule mit den Söhnen der bestgebildeten Familien Berlins konkurrieren musste. Er verbrachte fünf Jahre an der Schule und besuchte anschließend drei Jahre lang das Friedrich-Wilhelm-Gymnasium. 1832 legte er sein Abitur ab.
Studium der Rechtswissenschaften
Mit der Ermutigung seiner Mutter nahm er das Studium der Rechtswissenschaften an der Universität Göttingen im Königreich Hannover auf. Offensichtlich war Bismarck ein mittelmäßiger Student, der einen Großteil seiner Zeit damit verbrachte, mit seinen Kameraden in einer aristokratischen Burschenschaft zu trinken. Nach einem kurzen Aufenthalt an der Universität in Berlin trat er in den preußischen Staatsdienst ein, wo er von Langeweile und der Unfähigkeit, sich an die hierarchischen Prinzipien der Bürokratie zu halten, geplagt wurde. Der Tod seiner Mutter im Jahr 1839 gab ihm die Möglichkeit, seinen Dienst zu quittieren, um seinem Vater zu helfen, der bei der Verwaltung seines Anwesens in finanzielle Schwierigkeiten geraten war. Von 1839 bis 1847 lebte Bismarck das einfache Leben eines preußischen Landedelmannes. Später schwärmte er von diesen Jahren auf dem Land und fragte sich, warum er sein idyllisches Leben für die Unsicherheiten eines Lebens in der Politik aufgegeben hatte. Diese häufig geäußerte Nostalgie mag mehr Schein als Sein gewesen sein.
Ehe mit Johanna von Puttkamer
In dieser Zeit lernte er Johanna von Puttkamer kennen und heiratete sie, die Tochter einer konservativen Adelsfamilie, die für ihren frommen Pietismus bekannt war. Während er Johanna den Hof machte, erlebte Bismarck eine religiöse Bekehrung, die ihm innere Stärke und Sicherheit geben sollte. Ein späterer Kritiker bemerkte, Bismarck habe an einen Gott geglaubt, der ihm in allen Fragen immer zustimmte. Es steht außer Frage, dass die Ehe sehr glücklich war. In seinen letzten Worten vor seinem Tod 1898 äußerte Bismarck den Wunsch, Johanna, die einige Jahre zuvor verstorben war, noch einmal wiederzusehen.
Mitglied im preußischen Landtag
Seine Politik in den 1840er Jahren unterschied sich nicht wesentlich von der eines typischen Landedelmannes. Wenn überhaupt, dann war seine Politik eher konservativ. Er glaubte an einen christlichen Staat, der seine Sanktion letztlich von der Gottheit erhielt. Die bestehende soziale und politische Ordnung sollte verteidigt werden, um ein Hobbessches Chaos aller gegen alle zu verhindern. Aufgrund seiner Ansichten wurde Bismarck als Mitglied des religiös-konservativen Kreises um die Brüder von Gerlach willkommen geheißen, die den Adel gegen die Übergriffe der bürokratischen Zentralisierung vehement verteidigten. Für die aristokratischen Liberalen, die England als Vorbild für Preußen betrachteten, hatte Bismarck nur Sarkasmus übrig. Im Jahr 1847 nahm er am Preußischen Vereinigten Landtag teil, wo seine Reden gegen die jüdische Emanzipation und den zeitgenössischen Liberalismus ihm den Ruf eines hinterwäldlerischen Konservativen einbrachten, der mit den dynamischen Kräften seiner Zeit nichts zu tun hatte.
Otto von Bismarck und die Revolution von 1848
Bismarcks Reaktion auf die liberale Revolution, die 1848 durch Europa fegte, bestätigte sein Image als Reaktionär. Er lehnte jegliche Zugeständnisse an die Liberalen ab und äußerte seine Verachtung für die Bereitschaft des Königs, mit den Revolutionären zu verhandeln. Er erwog sogar, seine Bauern nach Berlin marschieren zu lassen, um Friedrich Wilhelm IV. vom unheilvollen Einfluss der Aufständischen zu befreien. Zusammen mit anderen Erzkonservativen, darunter Ernst Ludwig von Gerlach, begann er, an der Kreuzzeitung (1848) als Organ der antirevolutionären Gesinnung mitzuarbeiten.
Für Bismarcks zukünftige Rolle ist es wichtig, seine Analyse der Revolution zu verstehen. Seiner Meinung nach beschränkten sich die Kräfte des Wandels ausschließlich auf das gebildete und besitzende Bürgertum. Die überwiegende Mehrheit der Preußen waren jedoch Bauern und Handwerker, die in Bismarcks Augen loyale Monarchisten waren. Die Aufgabe der Ordnungskräfte bestand darin, die Loyalität dieser beiden Gruppen durch materielle Zugeständnisse zu bestätigen. Die Wirtschaftspolitik der städtisch-bürgerlichen Radikalen beruhe auf reinem Eigeninteresse. Die Radikalen würden das industrielle Wachstum auf Kosten des Kleinbürgertums und der Landbevölkerung vorantreiben. Durch taktische Zugeständnisse und außenpolitische Erfolge könne schließlich sogar die Mittelschicht selbst gewonnen werden. Dieses strategische und opportunistische Denken distanzierte Bismarck von den ideologischen Konservativen, die an traditionellen Herrschaftskonzepten festhielten. Seine Vision eines manipulativen Staates, der seine Macht durch die Belohnung gehorsamer Gruppen aufrechterhält, blieb ihm während seiner gesamten politischen Karriere erhalten.